Les défis et les possibilités du mentorat au travers des cultures / The challenges and opportunities of mentoring across cultures

Joseph Koabike, Translation Consultant, SIL Togo-Benin

We are happy to publish some posts both in English and in French. The English translation of this post is available below. To read in English, please scroll down.

Toute activité qui met des gens de cultures différentes ensemble pour une même cause est une bénédiction pour les parties prenantes. En effet, c’est une belle occasion d’apprendre à fonctionner dans un contexte différent de ce qu’on a toujours connu.

Cependant, le fait d’être conscient qu’on a en face de soi une personne qui n’a pas le même arrière-plan culturel crée déjà en nous un certain affolement. On a peur de ne pas être à la hauteur de la tâche, on craint de mal communiquer, de blesser par ignorance, bref d’être mal compris et ainsi d’échouer dans la mission de vouloir aider. Ce sont donc les premiers défis à relever pour jouir de la possibilité d’encadrer une personne de culture différente. A mon avis, la première démarche pour sortir de cette attitude négative de départ, c’est de discuter de l’a priori avant le début du mentorat. En d’autres termes, rassurer le protégé qu’il peut aborder tout sujet sans crainte. Et que toute observation qui lui sera faite sera dans le cadre du travail pour l’amélioration de sa formation, peu importe la forme culturelle utilisée. Il faut rappeler que vous appartenez à des cultures différentes et qu’il ne doit pas s’attendre à ce que le mentor maîtrise la culture du protégé au point d’utiliser les formes de communications les plus appropriées. Il  s’agit d’une relation donnant donnant. Pour que les occasions ne se réduisent pas en défis continuels, il faut parfois quitter le cadre du travail et parler d’autres sujets ordinaires tels que s’intéresser à la famille ou à la vie passée du protégé. Une fois l’atmosphère détendue, le protégé peut se sentir libre d’aborder d’autres questions qu’il n’aurait peut-être jamais abordées dans le cadre du travail. En s’intéressant plus à la personne qu’à son travail, on l’aide à améliorer son travail.

Il est évident qu’on ne peut pas maîtriser toutes les cultures avant de bien communiquer et de profiter des richesses de l’autre. Par contre, on peut tout apprendre d’une personne de l’autre culture en apprenant à mieux la connaître. Ainsi les défis culturels s’annulent devant la force de l’amour.

English translation:

Any activity that brings people from different cultures together for the same cause is a blessing to all involved. Indeed, it is a great opportunity to learn how to interact with others in a different context from that which we are used to.

On the other hand, we may be fearful of dealing with someone from a different cultural background. We may be afraid of miscommunication, of hurting others through ignorance or not being up to the task – in short, failing in our mission of helping. So these are the first challenges to be overcome in order to enjoy the opportunity of mentoring a person from a different culture. In my opinion, this fearful, negative attitude can be avoided by discussing any preconceptions before the mentoring begins. We should start by reassuring the mentee that they should feel free to broach any subject, and that anything we say to them, regardless of the cultural norms observed, is intended to improve their skills. The mentee should not expect the mentor to be so familiar with the mentee’s culture that they can effortlessly use the most appropriate forms of communication. It is a give-and-take relationship. To make sure that mentoring meetings are not merely a series of challenges, you may want to break away from work issues and discuss other ordinary topics such as family or the mentee’s background. Once the mood is relaxed, the mentee may feel free to discuss problems about work which he or she would not otherwise address. Focusing on the person and not just the assignment helps mentees improve their work.

Mastering another person’s culture is an impossible task. However, cultural differences should not block us in our mentoring efforts. Many believe that they have to master the culture of the other in order to communicate well and to appreciate the richness of the relationship. I believe that we can learn a great deal about a person from another culture by being intentional about seeking to know them better. In this way, cultural challenges are overcome by the power of love.